Начало Первой мировой войны, расколовшей мир на части, смерть любимой женщины – Марсель Умбер (Евы), сложные отношения с друзьями и близкими, заставили Пикассо заново переосмыслить свою жизнь и творчество. Результатом подобного самоанализа явилось осознание главенства живописи, затмевающей собой все прочие стороны жизни художника. Ни долг служения родине, ни отношения с женщинами, ни заведение дружеских знакомств не были для него так же важны, как искусство. При этом Пабло все больше отдаляется от созданного им кубизма, который из его основного стиля творчества превращается в пройденный этап на пути развития художественных взглядов мастера.
С 1917 года в творчестве Пикассо наступает этап, нашедший выражение в тесном сотрудничестве с труппой Русского балета С. Дягилева, выступавшей в то время в Париже. Первое предложение о совместной работе поступило Пикассо от поэта Жана Кокто, написавшем для Русского балета ряд проектов. Желая создать что-то ультрасовременное, способное своей новизной покорить весь культурный мир, Кокто задумал написание авангардного балета. Его персонажами должны были стать артисты цирка – арлекины, фокусники, акробаты, безуспешно зазывающие зевак посмотреть балаганное представление. Создание музыки было доверено композитору Эрику Сати, а Пикассо предлагалось выступить в роли автора сценических декораций и костюмов артистов. Испытывая давнюю любовь к цирку и искусству авангарда, художник не смог остаться в стороне. Вместе с Ж. Кокто он отправляется в Рим, где начинает работу в новой для себя области творчества.
Премьера балета «Парад» состоялась 17 мая 1917 года в парижском театре «Шатле», по окончании которой спектакль получил звание самой скандальной постановки начала века. Она не была принята ни рядовым зрителем, ни многими уважаемыми критиками. Пикассо же, благодаря вызванному балетом резонансу, получил невероятную популярность в кругу парижской элиты. Вдохновленный успехом, художник продолжал сотрудничать с труппой Русского балета до 1927 года. За это время руками мастера были оформлены спектакли «Треуголка» (1919), «Пульчинелла» (1920), «Квадро фламенко» (1921), «Голубой экспресс» (1924), «Меркурий» (1927).
Работа в качестве театрального художника предоставила Пикассо новые возможности для творчества и оказала влияние на дальнейшее его развитие. Так, Пабло получил шанс создавать полотна несравнимо большего, чем прежде, размаха и масштаба. Костюмы и конструкции, им придуманные, художник смог увидеть не на плоскости бумаги, а в движении и при разном освещении. Благодаря балету Пикассо возобновляет более тесные отношения с реальной человеческой формой, снова просыпается интерес к изображению красоты человеческого тела. Во многом этому способствовала и поездка в Рим – столицу культа красоты человеческой плоти, монументально и максимально материально выраженном.
Помимо творчества, перемены наступают и в личной жизни Пикассо. Во время работы в Риме над декорациями к «Параду» художник находит новое длительное увлечение в лице русской балерины Ольги Хохловой. Воспитанная в аристократических кругах, Ольга, дочь полковника русской армии, вскоре становится первой официальной женой Пикассо. При этом молодожены не ограничиваются гражданской церемонией, а решают обвенчаться в соответствии с традициями Русской православной церкви. В 1921 году у супругов рождается сын Поль.
Тесное общение с балетной труппой Дягилева, работа в Риме, успехи в личной жизни и рост состоятельности художника в сочетании с его внутренним самосознанием на тот период времени, определили пробуждение реалистических традиций в творчестве Пикассо. Картины конца 10 – 20-х годов XX века становятся более читаемыми и понятными зрителю. Изображения обретают простую и ясную форму, правильные черты, в их написании используется более светлая гамма оттенков. При этом, насколько сильным было в свое время неприятие публикой кубизма, настолько сильным стало разочарование от сменивших его работ в неоклассическом стиле. Яркие картины неоклассического периода творчества художника: «Портрет Ольги в кресле» (1917), «Детский портрет Поля Пикассо» (1923), «Поль в костюме Арлекина» (1924), «Купальщицы» (1918), «Спящие крестьяне» (1919).
Создавая реалистичные полотна, Пикассо продолжает писать редкие кубистические картины – «Гитара, бутылка, ваза с фруктами и бокал на столе» (1919), «Натюрморт» (1918).
Поворот в сторону классики будет недолгим, и вскоре Пикассо на долгих одиннадцать лет увлечет за собой кардинально противоположное искусство.
